L’informatique, dont la définition tient en une ligne, est la science du traitement automatique de l’information par des machines, c’est-à-dire des ordinateurs et des programmes. Son nom est la contraction d’« information » et d’« automatique ». Cette définition de l’informatique se précise ci-dessous : formulation officielle, origine du mot, notions de base, nuances avec l’IT et usages concrets.
La définition de l’informatique en une phrase
Les dictionnaires s’accordent sur le fond. Larousse la définit comme la « science du traitement automatique et rationnel de l’information », et le terme désigne aussi l’ensemble des applications de cette science, qui associent du matériel et des logiciels. La définition de l’Académie française va dans le même sens : une science du traitement de l’information.
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Pour un débutant, la version la plus simple tient en une phrase : l’informatique consiste à faire traiter des informations par des machines, selon des instructions écrites à l’avance. Un ordinateur, un smartphone ou un distributeur de billets relèvent tous de cette définition.
D’où vient le mot informatique
Le mot est un néologisme français. Philippe Dreyfus, ancien directeur du Centre National de Calcul Électronique de Bull, l’utilise en mars 1962 pour nommer sa société, la Société d’Informatique Appliquée. Il l’a formé en réunissant « information » et « automatique ».
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L’Académie française a ensuite retenu le terme au milieu des années 1960, après que Charles de Gaulle a tranché en Conseil des ministres entre « informatique » et « ordinatique ». Pour mieux situer cette période, on peut lire l’histoire des pionniers du calcul automatique sur le site.
Le mot a un cousin allemand : Informatik est apparu en 1957 sous la plume de Karl Steinbuch. En anglais, on parle plutôt de computer science, qui met l’accent sur l’ordinateur plutôt que sur l’information.
Information, traitement, machine : les notions de base
Trois briques se retrouvent dans toute définition de l’informatique. L’information est une donnée codée, en pratique une suite de 0 et de 1 que la machine sait stocker. Le traitement est l’ensemble des opérations appliquées à ces données, décrites par des algorithmes puis écrites sous forme de programmes. La machine, enfin, est l’ordinateur qui exécute ces programmes.
Cette division recoupe celle du matériel et du logiciel. Le matériel regroupe les composants physiques : processeur, mémoire, disque, écran. Le logiciel regroupe les programmes qui disent à ce matériel quoi faire, et ils se rangent dans les grandes familles de logiciels décrites sur le site.
Dans la pratique, cette articulation explique pourquoi un même programme peut tourner sur des machines très différentes, tant que le matériel sait exécuter ses instructions. Un outil informatique est donc un objet qui combine les deux : un tableur, un navigateur ou un serveur de messagerie ne fonctionnent qu’avec une machine et des instructions.
Science ou technique : ce que recouvre l’informatique
L’informatique est à la fois une science et une technique. Côté théorique, elle étudie ce qu’une machine peut calculer, avec quelle méthode et à quel coût : algorithmique, logique, calculabilité. Côté appliqué, elle fabrique des systèmes qui fonctionnent : développement de logiciels, réseaux, bases de données, systèmes d’exploitation.
Réduire la discipline à une « science des ordinateurs » est donc trop étroit. Une machine n’est qu’un support, alors que l’objet d’étude reste l’information et la manière de la traiter. Chaque branche a ses spécialistes, qui n’utilisent pas toujours les mêmes méthodes de travail, et les principaux domaines de l’informatique montrent comment le champ se découpe.
Informatique, IT, système informatique : les nuances
Trois expressions voisines se confondent souvent. Le tableau suivant les distingue.
| Terme | Ce qu’il désigne |
|---|---|
| Informatique | La discipline, scientifique et technique, dans son ensemble |
| IT | L’usage des technologies de l’information, surtout en entreprise |
| Système informatique | Un ensemble concret de matériel, de logiciels, de données et d’utilisateurs |
Le sigle IT vient de l’anglais information technology. Il parle de ce que les organisations font avec l’informatique, par exemple gérer des postes, des serveurs et des sauvegardes : le rôle de l’IT en entreprise y est détaillé.
Un réseau informatique, lui, est un cas particulier de système : des machines reliées entre elles pour échanger des données.
À quoi sert l’informatique aujourd’hui
L’informatique sert à automatiser des tâches répétitives, à stocker de grandes quantités d’informations, à calculer vite et à faire communiquer des personnes ou des machines. Ces quatre fonctions se retrouvent partout dans le quotidien.
Une banque s’en sert pour tenir les comptes et sécuriser les paiements. Un hôpital gère ses dossiers de patients et son matériel d’imagerie. Une administration traite des démarches en ligne, et chaque messagerie transmet des courriers en quelques secondes.
Le but de l’informatique reste le même depuis l’origine du mot : traiter l’information plus vite et plus fiablement qu’on ne le ferait à la main. Les machines changent, la définition tient toujours : une information entre, un traitement automatique s’applique, un résultat utilisable ressort.
